헛기침을 자주 하고 목에 이물감이 느껴지는 증상은 여러 가지 원인이 있을 수 있는데, 가장 흔한 원인은 위산 역류다. 위산이 식도로 역류하면서 목구멍을 자극해 이물감이나 헛기침을 유발하는데, 특히 밤에 누워있을 때나 식사 후에 이런 증상이 심해지는 경우가 많다. 또 다른 주요 원인으로는 후비루 증후군이 있다. 코나 부비동에서 분비물이 목 뒤로 흘러내리면서 불편함을 느끼게 되는데, 이때는 기침과 함께 목 뒤에서 뭔가 넘어가는 듯한 느낌이 자주 든다. 알레르기성 비염이나 만성 부비동염이 있는 사람들에게 특히 많이 나타난다.
목의 건조함도 이런 증상의 원인이 될 수 있다. 실내 난방이나 에어컨 사용으로 인해 공기가 건조해지면 목 점막이 자극을 받게 되고, 이때 마치 뭔가 걸린 것 같은 이물감을 느끼고 자꾸 헛기침을 하게 된다. 충분한 수분 섭취가 부족할 때도 비슷한 증상이 나타날 수 있으며, 스트레스나 불안도 이런 증상을 악화시킨다. 긴장하면 목 근육이 경직되고 침 분비가 줄어들면서 불편감이 커질 수 있는데, 특히 과도한 업무나 스트레스로 인한 신경성 기침인 경우도 많다.
이런 증상들은 대부분 생활습관 개선으로 해결할 수 있다. 충분한 수분을 섭취하고 실내 습도를 적절히 유지하며, 식사 후 바로 눕지 않고 자극적인 음식을 피하는 것이 도움이 된다. 금연과 금주도 중요하며, 규칙적인 운동과 스트레스 관리도 필수적이다. 하지만 이런 증상이 오래 지속되거나 다른 증상이 동반된다면 반드시 전문의 진찰이 필요하다. 특히 음식을 삼키기 힘들거나, 목소리가 변하거나, 체중이 감소하는 등의 증상이 있다면 즉시 검사를 받아보는 것이 좋다. 드물지만 갑상선 질환이나 다른 심각한 질환의 초기 증상일 수 있기 때문이다.
또한 코로나19 시대에는 이런 증상들이 바이러스 감염의 초기 증상일 수도 있으므로 더욱 주의가 필요하다. 발열이나 기침, 인후통 등이 동반된다면 코로나19 검사를 받아보는 것이 안전하다. 결론적으로 헛기침과 목의 이물감은 대부분 일시적이고 양성인 증상이지만, 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있는 불편한 증상이므로 생활습관 개선으로 해결되지 않는다면 전문의와 상담하여 정확한 원인을 찾고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.