커피를 마시면 두통이 오는 현상은 생각보다 복잡한 메커니즘을 가지고 있다. 가장 큰 원인은 카페인이 혈관에 미치는 영향 때문인데, 카페인은 혈관을 수축시키는 성질이 있다. 혈관이 수축되면 뇌로 가는 혈류량이 줄어들고, 이 과정에서 두통이 발생한다. 특히 평소 커피를 잘 마시지 않던 사람이 갑자기 마시면 이런 증상이 더 두드러지게 나타난다.
흥미로운 점은 커피를 매일 마시던 사람이 갑자기 마시지 않으면 반대로 혈관이 확장되면서 두통이 올 수 있다는 것이다. 이를 카페인 금단 현상이라고 하는데, 보통 커피를 끊은 지 12-24시간 정도 지나면 시작된다. 매일 커피를 마시면 뇌가 카페인에 적응하게 되고, 갑자기 이 카페인이 없어지면 뇌가 혼란을 겪으면서 두통이 생기는 것이다.
커피로 인한 두통의 종류도 다양하다. 가장 흔한 것은 관자놀이가 지끈거리는 편두통이다. 이런 두통은 주로 한쪽 머리에서 시작해서 점점 퍼져나가는 특징이 있다. 때로는 목이나 어깨도 같이 아프고, 메스꺼움이나 어지러움, 빛과 소리에 민감해지는 증상도 동반될 수 있다. 심한 경우에는 구토나 복시(물체가 둘로 보이는 현상)까지 생길 수 있다.
또 다른 중요한 원인은 수분 부족이다. 카페인은 이뇨작용을 촉진하는 성질이 있어서 체내 수분을 빼앗아간다. 커피 한 잔을 마시면 그보다 더 많은 양의 수분이 빠져나가는데, 이 과정에서 탈수 현상이 일어나고 두통이 생길 수 있다. 특히 아침에 일어나자마자 커피를 마시면 밤사이 부족해진 수분이 더욱 부족해져서 두통이 잘 온다.
커피의 성분도 영향을 미친다. 커피에는 카페인 외에도 클로로겐산, 카페올, 디터펜 등 다양한 화학물질이 들어있다. 이런 물질들이 신경계를 자극하거나 호르몬 분비에 영향을 미쳐서 두통을 일으킬 수 있다. 특히 로스팅 과정에서 생기는 산성 물질들은 위장을 자극해서 간접적으로 두통을 유발하기도 한다.
해결 방법으로는 우선 마시는 방법을 바꿔보는 게 좋다. 하루에 마시는 양을 2-3잔 이내로 제한하고, 한 번에 마시는 양도 줄인다. 천천히 마시되 물을 충분히 같이 마셔서 수분 균형을 맞추는 게 중요하다. 빈속에 마시는 것은 피하고, 식사 후 1-2시간 정도 지난 다음에 마시는 게 좋다.
시간대도 중요한데, 아침 일찍이나 저녁 늦게 마시면 두통이 더 잘 온다. 아침에는 몸이 카페인에 더 민감하고, 저녁에는 수면에 영향을 미칠 수 있어서다. 가장 좋은 시간은 점심 식사 후 한두 시간 정도다. 이때는 신체 리듬상으로도 카페인을 가장 잘 받아들일 수 있는 시간이다.
카페인에 특히 민감한 사람이라면 디카페인 커피를 시도해볼 만하다. 요즘은 디카페인 공정이 많이 발전해서 일반 커피와 맛 차이가 거의 없다. 처음부터 디카페인으로 완전히 바꾸면 적응이 어려울 수 있으니, 일반 커피와 섞어 마시면서 천천히 비율을 조절하는 게 좋다.
커피 대신 다른 음료를 찾아보는 것도 방법이다. 녹차는 카페인이 커피의 1/3 정도밖에 안 되고, 테아닌이라는 성분이 카페인의 자극을 완화해준다. 루이보스 차는 카페인이 전혀 없으면서도 커피와 비슷한 맛과 향을 낸다. 보리차나 옥수수차도 좋은 대안이 될 수 있다.
결국 커피로 인한 두통은 개인의 카페인 민감도와 직결된다. 자신의 몸이 어느 정도까지 견딜 수 있는지 파악하고, 그에 맞게 조절하는 게 핵심이다. 두통이 자주 생기거나 심하다면 전문의와 상담해보는 것도 좋다. 가끔은 커피가 다른 건강 문제의 방아쇠가 될 수도 있기 때문이다.